1974 októberében született a shropshire-i Bridgnorthban. 1993-ban az oxfordi Balliol College-ba került, ahol történelmet és franciát tanult, és elnyerte a James Gay- és a Kirk-Greene-díjat. Egy évet nyelvi asszisztensként töltött Provence-ban, majd a St Andrews-i Egyetemen történelemből szerezett mesterdiplomát, és a cambridge-i Jesus College-ban doktorált, disszertációjáért neki ítélték a rangos Sara Norton-díjat. Első munkahelyén a Sheffieldi Egyetem történelemtanáraként három évig tanított, ezt követően lett hivatásos író. Kétszer volt az Oxfordi Egyetem Rothermere Amerikai Intézetének vezető munkatársa, 2012 óta pedig a londoni King’s College vendégprofesszora.