Szerelemre boldogságra vágyakozó, õszinte Effie Briest összetûzésbe kerül az érzelmeket semmibe vevõ konvenciókkal, és már a regény elején érezhetõ a feszültség, hogy a hõsnõnek el kell buknia. Tizenhét évesen hozzáadják édesanyja egykori udvarlójához, Instettenhez. Bár a hõsnõ küzd, hogy megfeleljen az asszonyi, feleségi, anyai szerepkörnek de mindenütt kudarcot vall. A reménytelen küzdelem végül házasságtörésbe sodorja.